Bulimia e anoressia: differenze, sintomi, come riconoscere e trattare questi disturbi

Qual è la differenza tra anoressia e bulimia? In questo articolo vedremo cosa sono anoressia e bulimia, quali sono le differenze, come riconoscerle attraverso i sintomi e come avvengono diagnosi e terapia.

Bulimia e anoressia: cosa sono i disturbi alimentari (DCA)?

L’anoressia nervosa e la bulimia nervosa (oggi chiamate DNA - Disturbi della Nutrizione e dell’Alimentazione) sono i disturbi del comportamento alimentare più diffusi e derivano dalla complessa interazione di fattori psicologici, biologici e socioculturali.
I disturbi del comportamento alimentare, conosciuti anche con l’acronimo DCA, sono caratterizzati da una preoccupazione eccessiva per il proprio peso e da un'alterata percezione della propria immagine corporea.

La popolazione femminile tra i 15 e i 29 anni è la più colpita da disturbi del comportamento alimentare (un caso ogni 50-100 persone) e si riscontrano raramente casi di anoressia e bulimia anche in età infantile (purtroppo, l’età di esordio si sta abbassando sempre più, 11-12 anni), dopo la menopausa e nella popolazione maschile. Per quanto riguarda i disturbi del comportamento alimentare nei maschi, il fenomeno sta aumentando e vi sono fenomeni tipici come la vigoressia, ossia l’attenzione eccessiva all’aspetto muscolare e all'efficienza del proprio corpo, con ripercussioni significative sull’alimentazione anche in questo caso.

Qual è la differenza tra bulimia e anoressia? Le caratteristiche dei DCA

Anoressia e bulimia hanno un tratto in comune e diverse differenze.

La caratteristica comune di bulimia e anoressia è la percezione alterata del peso del corpo e dell’immagine di sé. Ciò che differisce tra i due disturbi è rappresentato dalle condotte compensatorie, dai segnali con cui si manifestano e dal decorso clinico e diagnostico-terapeutico.

Esistono due forme di anoressia nervosa, entrambe caratterizzate dall’obiettivo di perdere peso:

• l’anoressia restrittiva, caratterizzata da un’alimentazione drasticamente ipocalorica, con l’eliminazione di alimenti come pasta, pane e dolci, a volte unita a estenuante esercizio fisico;
• l’anoressia con abbuffate ed eliminazione del cibo, che alterna alimentazione compulsiva a eliminazione delle calorie con vomito autoindotto, lassativi e diuretici.

La bulimia, spesso definita bulimia nervosa, ha caratteristiche sovrapponibili all’anoressia: è caratterizzata da una voracità patologica con abbuffate seguite dal senso di colpa e condotte compensatorie simili all’anoressia che portano a vomito autoindotto, digiuni, utilizzo di lassativi ed eccessiva attività fisica.

Nella bulimia, inoltre, non vi sono distorsione dell'immagine corporea e paura intensa di mettere su peso, anche quando si è molto magri, come nell’anoressia. Il peso tende a non essere troppo basso, ma spesso è nella norma o indica una condizione di sovrappeso.

Il peso corporeo è quindi una delle differenze tra anoressia e bulimia più evidenti: nell’anoressia si osservano un dimagrimento progressivo e una grave malnutrizione, mentre nella bulimia questo perlopiù non accade.

Anoressia e bulimia si distinguono infine per alcuni segnali caratteristici: nell’anoressia la scomparsa delle mestruazioni, l’intolleranza al freddo, la bassa frequenza cardiaca e l’isolamento sociale; nella bulimia i denti scoloriti e cariati, i calli sulle nocche, gli occhi arrossati e gli stati d’ansia. Li vediamo nel dettaglio nel successivo capitolo sui sintomi.

Sintomi di anoressia e bulimia: come riconoscerle?

Per riconoscere anoressia e bulimia il prima possibile è importante che genitori e famigliari identifichino i sintomi precocemente, osservando le abitudini dei figli adolescenti, o di un proprio caro, in quanto l’osservazione dei sintomi è parte fondamentale della diagnosi. Spesso i comportamenti problematici rappresentano degli importanti “segnali sentinella” che tutta la “comunità educante”, non solo la famiglia, ha l’occasione di cogliere per poter far scattare servizi più specialistici al bisogno.

Anoressia, sintomi più frequenti:

• dimagrimento progressivo e grave malnutrizione (puoi calcolare il BMI per adolescenti qui e per adulti qui);
• scomparsa delle mestruazioni;
• intolleranza al freddo (ipotermia inferiore a 35 °C);
• bassa frequenza cardiaca (bradicardia, meno di 60 battiti al minuto);
• pressione bassa (ipotensione arteriosa, con pressione diastolica o minima inferiore a 60-70 mmHg);
• pelle secca, con tendenza alla crescita di una peluria fine e una lieve colorazione giallastra;
• prurito generalizzato in varie parti del corpo;
• stitichezza, gonfiore e dolore addominale e conseguente uso, anche ingiustificato, di lassativi o diuretici.

I segni più comuni dell’anoressia (“eventi sentinella”) che possono evolvere in sintomi psicologici sono:

• ossessione del peso corporeo e paura d’ingrassare;
• cambiamento delle abitudini alimentari, con scelte molto restrittive di alimenti e quantità (eliminazione di pasta, pane, dolci);
• diminuzione progressiva delle relazioni sociali fino all’isolamento;
• maniacale attenzione al profitto scolastico;
• aumento dell'attività fisica.

I sintomi più frequenti della bulimia sono:

• ossessione del peso corporeo e paura d’ingrassare;
• perdita di controllo a tavola, voracità e abbuffate frequenti;
• vomito autoindotto, uso indiscriminato di lassativi e diuretici;
• stati d’ansia, anche gravi e debilitanti;
• abuso di alcol e droghe, binge drinking;
• irregolarità delle mestruazioni (fino all'amenorrea);
• aritmie (tachicardia e bradicardia);
• prolasso rettale;
• denti scoloriti e cariati;
• calli sulle nocche, occhi arrossati (conseguenze del vomito autoindotto).

I segni più comuni della bulimia (detti anche “eventi sentinella”) che possono evolvere in sintomi psicologici sono:

• abbassamento del tono dell’umore, depressione;
• senso di colpa, bassa autostima;
• deterioramento dei rapporti familiari, di coppia, sociali;
• scarsa concentrazione nello studio o nel lavoro.

Come riconoscere l’anoressia in una persona cara? Un famigliare o chi è molto vicino a una persona con probabile anoressia può distinguere con difficoltà i segnali indicati; cosa può essere osservato di significativo da chi è vicino al soggetto anoressico che si presume richieda una visita medica?

Lo chiediamo alla Dott.ssa Michela Barichella, medico dietologo:

“Un dimagrimento anomalo può indicare un bilancio energetico negativo dovuto a una restrizione alimentare. Conoscere peso e altezza permette di calcolare il BMI che, se inferiore a 18,5 negli adulti, indica sottopeso. È importante intervenire precocemente, prestando attenzione a segnali come saltare i pasti, ridurre le porzioni, eliminare alcuni alimenti, contare ossessivamente le calorie, temere di ingrassare o isolarsi socialmente, essere ossessionati dal peso corporeo”.

Bulimia e anoressia: come avviene la diagnosi

La diagnosi di anoressia nervosa e bulimia nervosa è di competenza medica e viene formulata generalmente dal medico dietologo o internista, che si avvale della collaborazione di un’équipe multidisciplinare composta da psichiatra o neuropsichiatra, psicologo psicoterapeuta e nutrizionista. Per la bulimia e l’anoressia, oltre agli esami ematochimici di rito, la lettura dei sintomi è la parte più significativa della diagnosi, insieme a evidenze quali:

• nell’anoressia l’amenorrea, ovvero il ciclo che non arriva, si intende per almeno 3 cicli consecutivi (anche se tale criterio non è più strettamente richiesto in fase diagnostica essendo difficile da verificare e non applicabile nella popolazione maschile);
• il BMI (indice di massa corporea) uguale o inferiore a 17;
• nella bulimia nervosa lieve le abbuffate e le condotte compensatorie si intendono da 1 a 3 episodi per settimana, nella moderata da 4 a 7, nella grave o estrema da 8 a 14. Il peso tende a mantenersi tra normopeso e sovrappeso, con un BMI tra 18,5 e 30.

Terapia per anoressia e bulimia: come si curano?

Il trattamento di entrambe le malattie richiede l’intervento di:

• medico specialista in scienza dell’alimentazione;
• medico psichiatra o neuropsichiatra (a seconda della fascia d’età);
• psicologo psicoterapeuta.

La psicoterapia di orientamento cognitivo-comportamentale e sistemico-familiare e la terapia nutrizionale sono alla base del trattamento sia per l’anoressia sia per la bulimia e a volte può essere necessario l’uso marginale di farmaci, che mira soprattutto a curare le complicanze cliniche della malattia.

Superata la fase acuta di entrambe le malattie, fondamentale è la riabilitazione alimentare al fine di abituare il paziente a un'equilibrata alimentazione nel rispetto del bilancio energetico individuale.

In questa fase, oltre al counseling nutrizionale del dietista, è importante il coinvolgimento della famiglia, che dovrà essere d’esempio per creare corrette abitudini alimentari, come regolare l’orario dei pasti e seguire un’alimentazione variata, con tutti gli alimenti della dieta mediterranea, compresi quelli ad alto contenuto di nutrienti, tra cui proteine, vitamine e minerali essenziali, sia d’origine vegetale sia di origine animale. Un esempio è il Grana Padano DOP, ricco di proteine ad alto valore biologico con i 9 aminoacidi essenziali, vitamine importanti come la B12, tanto calcio e minerali antiossidanti come zinco e selenio.

Nei casi più gravi di anoressia e bulimia si ricorre al ricovero in cliniche specializzate dove possono essere necessari interventi di altri medici specialisti: endocrinologo, gastroenterologo, cardiologo, per curare eventualmente gli organi che la malattia può avere compromesso.

Nei casi di anoressia nervosa e bulimia, il trattamento con ricovero è sempre necessario?

Lo chiediamo al Prof. Gianluca Castelnuovo, psicologo clinico.

“La comunità scientifica si è interrogata a lungo sulla migliore modalità di trattamento di queste patologie che sfidano il senso comune. Il primo livello di presa in carico è il filtro del Medico di Medicina Generale o Pediatra di Libera Scelta per poi passare a un livello di assistenza ambulatoriale, interdisciplinare in un’ottica biopsicosociale (biologica, psicologica, sociale), poi di day hospital e infine, nei casi in cui risulti ingestibile una idonea terapia, il ricovero acuto in cliniche specializzate o di lungodegenza, come le comunità.”